Наконец Рэй, повисший на бегущем Арто, догнал Инферно.

- Передохни! – крикнул он мальчику,- опасность миновала!

- И что теперь? – Инферно перешёл на шаг, отдышался и заглянул под бороду Арто, пытаясь разглядеть спрятавшегося петрашку. На улице было довольно многолюдно, и Рэй предпочитал не высовываться.

- Теперь я тебя поздравляю! – со стороны могло показаться, что разговаривает именно собака, - Как я и предполагал, у тебя получилось снятие заклятия. Это очень хорошо!

- Да уж, - вздохнул мальчик. – Теперь меня этот корреспондент искать будет! Хорошо, что я хоть кассету  утащил! – Инферно гордо помахал ею.

- Молодец! – воскликнул Рэй, - Но сейчас будет лучше всего, если ты отправишься домой.

- А ты?

- Я появлюсь позже!- сказал петрашка, радостно погоняя послушную собаку, по которой он соскучился за последние дни.

- Приходи скорее! – крикнул вслед мальчик, как раз подходя к своему дому. Арто быстро удалялся. Как всегда  –  Рэй спешил по очень важным делам.

 

На это раз петрашка отправился к самой окраине города - на север, где в окружении трёх озёр возвышалась Поклонная гора – обитель  девы болей  - старухи Киутары.

Старуха эта была дочерью ведьмы по имени Ловьетар и чернобога, т.е. была наполовину человеком, а на половину – демоном. Поэтому селилась где-то пусть и на краю, но в черте города. Её недолюбливали и побаивались все существа. Говорили даже, что Ику-Турсу, которого все остальные чернобоги, такие,  как Тапио, Веламмо, Укко и Лоухи - почитали за самого могущественного, даже он избегает встреч с Киутарой. Рэй, впрочем, не сильно верил в существование Ику-Турсу, - ведь никто и никогда не видел этого существа. «Чернобоги намеренно распускают слухи о нём, чтобы ещё больше запугать нас»- рассуждал петрашка.

В отличие от непонятного Ику-Турсу, старуха Киутара совершенно точно существовала. Никто не видел её истинного обличия, возможно даже, что и сама Киутара точно не знала, какая она на самом деле. Это объяснялось тем, что она могла принимать какой угодно облик. Главным её занятием было приготовление хворей и болезней. Ими она могла заразить кого угодно, невзирая на то, кто именно падёт её жертвой, - родственник ли чернобог, петрашка или случайный человек. Болеть никто не любил и поэтому Киутара проводила всю свою жизнь в совершенном одиночестве, поселившись на границе враждующих миров – города и мира лесов и болот, принадлежащего чернобогам. Излюбленным её занятием было, дождавшись сырой осенней погоды, обернуться обычной старушкой в клетчатом платке и отправиться гулять по Петербургу, повсеместно разбрасывая свои хвори. После таких её прогулок в мире людей чаще всего случались эпидемии гриппа. Киутара в такие дни была в отличнейшем настроении, а огромный котёл в её жилище бурлил, не переставая  –  в нём она и готовила свои излюбленные хвори.

Рэю предстояла встреча с девой болей. Петрашки не могли воевать с этой старухой, ведь в её жилах текла и человеческая кровь. По-возможности, никто из петрашек даже близко не приближался к её жилищу. Но сейчас Хранителю было необходимо выпросить у неё хворь зелёной лихорадки, которой полагалось испытать будущего Атланта – ни о чём таком ещё не подозревавшего Инферно. Рэй вздохнул – ему очень не хотелось приносить мальчишке никаких болезней, но деваться было некуда. Занятый этими невесёлыми мыслями, Хранитель, сидя на шее у Арто, пересёк половину города, оказавшись, в конце-концов у подножия  Поклонной горы. Под той горой располагалось три озера. Старый Ансехен рассказывал Рэю, что в одном из озёр у Киутары заготовлена живая вода, в другом – мёртвая, а вот, что за вода в третьем озере учитель Рэя точно не знал. Для того чтобы задобрить Киутару, полагалось явиться к ней с большой охапкой спелой рябины, которой, к счастью, этой осенью было в достатке. Рэй слез с собаки и принялся срывать с невысоких деревьев гроздья этих тёмно-красных ягод. Арто, пользуясь тем, что оказался на природе, весело рванулся к холодной по осени воде, прыгая и плескаясь, будто маленький щенок.

Город в этих местах уже постепенно растворялся маленькими одноэтажными домиками, утопающими в деревьях, и от того Рэю было очень неспокойно. Ведь петрашки, как истинно городские существа, старались никогда не удаляться от милого их сердцу камня домов, асфальта и вечернего света фонарей на улицах и площадях.

Начинало темнеть и Рэю казалось, что из-за каждого куста на другом берегу озера на него неприветливо смотрит какое-то опасное лесное создание. Неожиданно и совсем недалеко хрустнула ветка, Рэй не успел обернуться, как на него обрушилась тонкая и очень крепкая сеть. Не в силах рассмотреть ничего вокруг, Хранитель едва смог вытащить свой зонтик и направив в ту сторону, где предположительно находились его враги, закричал нужное заклятие:

- Циркус защитус!

Шансов на то, что созданный таким образом круг защиты одолеет невидимых врагов - было немного, обычно этим способом петрашки отгоняли от себя мух и комаров. Но, видимо, волнение Хранителя многократно увеличило его силу.  Так, что за кустами кто-то громко ойкнул на несколько разных голосов, и сеть, наброшенная на Рэя, оказалась разорванной в мелкие клочки. Вокруг никого не было, лишь за стеной кустов, откуда и набросилась на Хранителя сеть, кто-то шумно фыркал и пыхтел.

Стараясь двигаться как можно тише, Рэй обошёл куст стороной, заглянул за него и громко захохотал. Довольно высоко на ближайшем дереве раскачивались, словно огромные груши трое петрашек, в одном из которых Рэй узнал военачальника Громула. Это он недовольно сопел, оказавшись подвешенным на высокой и кряжистой ветке.

- Хранитель Рэй! – воскликнул Громул, слегка раскачиваясь на ветру. – А я тут как раз со своим пограничным отрядом проверял, не проникли ли где чернобоги за городскую черту.

- Ты очень бдителен, Громул, так, что перепутал Хранителя, наверное, с самим Ику-Турсу! – съязвил Рэй. Громул удручённо вздохнул и, поступившись гордостью, выдавил из себя:

- Не будет ли Хранитель так любезен, чтобы снять нас с этой рябины?

- О!- обрадовался Рэй, - вы там повисли как раз кстати!

- Интересно, зачем это? – буркнул Громул, продолжая раскачиваться на ветке.

- Будьте так любезны, покидайте мне вниз те шикарные гроздья рябины, которые висят рядом с вами! Мне как раз нужно нарвать рябины для старухи Киутары.

Громулу и его спутникам ничего не оставалось, как быть настолько любезными, насколько того просил Рэй. Буквально за минуту к его ногам упали тяжёлые, налитые соком рыжие плоды. Хранитель сжалился и снял заклятие с Громула и его спутников. Они попадали вниз с тем же звуком, что только что сорванные ими ягоды.

- За мной! – скомандовал Громул своему маленькому отряду. Петрашки – стражники скрылись за кустами.

- Удачи тебе, Хранитель, будь осторожнее с Киутарой! - раздался голос уже из соседнего оврага.

- Спасибо! – ответил Рэй и, взвалив на себя, охапку рябины, отправился к обители девы болей.

Вход в гору располагался под корнями сосны, росшей на высоком песчаном обрыве. Там, под нависшими над головой корнями, пахло мокрым песком, ветром и старой травой. Только Рэй постучал в едва заметную дверь из старого дерева как она распахнулась, будто повелительница болезней, не сходя с порога поджидала петрашку.

- Явился! Сам Хранитель! – воскликнула Киутара – Помереть, видать, хочешь с лютыми мучениями!

- Здравствуй, Киутара! – Рэй улыбнулся, хотя от подобных шуточек ему было не слишком весело. Он протянул ей собранную рябину. Киутара заметно подобрела.

- Ладно, молодец, поживёшь ещё. Рябина хорошая – порадовал ты меня. Так что - не буду тебя морить насмерть, так и быть - почихаешь только недельку.

- Да и этого бы не очень хотелось …- пробормотал Рэй.

- Да что тебе стоит, Хранитель – похвораешь, порадуешь меня! – хихикала Киутара. Её личико, похожее на мышиную и обезьянью мордочки одновременно, было настолько подвижным, что было очень трудно понять какое у него сейчас выражение. Мелкие морщинки пробегали по нему будто рябь по воде, пока не исчезали в копне торчащих во все стороны седых волос.

-  Говори, зачем пришёл? Не поболтать же со мной по-дружески! Ко мне просто так в гости даже родственнички не пожалуют. Боятся! – Киутара опять хихикнула. – А тут сам молодой Хранитель! Видать что-то сурьёзное приключилось.

- Это точно…- вздохнул Рэй. – Я пришёл к тебе за зельем зелёной лихорадки.

- Ух, ты! Неужто опять Атланта ищете?

- Ищем.- Кивнул Рэй.

- Ну и ну. – Киутара почесала копну своих растрёпанных волос. – Времени-то у вашего петрашечьего рода почти и не осталось. На небо-то поглядываете?

- Поглядываем. – Мрачно повторил за ней петрашка.

- Значит, сами видите, что родственнички мои болотные вытворяют. Не ровён час – обрушат они небо - то! И вам и городу всему тут – то и наступит полное затопление! Одна моя гора в округе и останется! А всюду – сплошная водная гладь! – опять захихикала Киутара.

- Не обрушат. – Уверенно сказал Рэй.

- Видать, ты и впрямь уверен, что нашёл Атланта. – Внимательно посмотрела на Хранителя повелительница болезней. – Ладно, ты присядь тут, в уголочке, погоди, пока я зелёную лихорадку варить буду.

Киутара взяла сосновую лесенку и вскарабкалась по ней на антресоли, под самый потолок жилица. На антресолях что-то загремело, и вскоре старуха уже вытаскивала оттуда большой медный котёл, слегка помятый по краям и с надписями на неизвестном языке. Этот котёл старуха подвесила над огнём, залила туда воды из ведёрка с надписью «Вода мёртвая из первого озера». Затем из разных мешочков, кубышечек и шкатулочек Киутара стала сыпать в воду сушёные травы и снадобья, непрерывно бормоча при этом заклинания. Вода в котле забурлила и стала лилового цвета.

- Ну вот, сейчас покипит с пол-часика и зелёная лихорадка будет готова! - потёрла Киутара сухонькие ладошки. – А мы пока с тобой, Хранитель, чайку попьём с пряниками. Сегодня к людям ходила и в булочной пакетик купила – старуха весело помахала пакетиком с надписью «Пряники невские».

- К людям ходила – болезни разбрасывала? – насупился Рэй.

- Ага! – весело закивала Киутара – Как же иначе, осень на дворе, сырость, людям полагается болеть, чихать и кашлять. А кто им болезней накидает? Если не я, то кто? Вот и стараемся.

Вдруг в дверь тяжело постучали.

- Это кого ещё лихорадка принесла? – насторожилась старуха.

- Эй, сестрица, открывай! – раздался за дверью то ли крик, то ли рычание.

- Братец мой явился двоюродный. – Всплеснула руками Киутара.

Рэй понял, что это был никто иной, как сам могущественный чернобог Куйпан – повелитель лесных оврагов, болот, зарослей кустарника и колючек. Встреча с ним могла стать для Хранителя роковой. Одному петрашке было бы ни за что не совладать с чернобогом, а помощи Рэю было ждать не откуда.

- Ой, не должен он тебя видеть – ахнула Киутара, быстренько оглядываясь по сторонам. – Ежели он тебя застукает, то и мне не сдобровать! Ох, принесла его сила нечистая! Куда бы тебя спрятать понадёжнее?

Киутара схватила петрашку в охапку и начала метаться по комнате.

- Вот сюда! – она засунула его за огромную банку, в которой плавали лягушки.

- Нет, пожалуй, тут он тебя заметит! - расстроилась она, видя как Рэй просвечивает мутноватым колыхающимся ликом сквозь толщу воды. Она снова схватила петрашку в охапку и задумчиво глянула на бурлящий снадобьями котёл.

- Только не туда! – испугано затрепыхался Хранитель.

- Да- да, не туда… - бормотала Киутара. Стук за дверью стал сильнее. - А ну-ка, полезай сюда! – старуха показала Рэю на череп огромного ящера, висящего на стене её жилища.

- Прямо в череп! – ужаснулся петрашка, но не заставил старуху повторять дважды и быстро юркнул по внутрь этого сомнительного украшения.

- Подумаешь, череп! - пожала плечами Киутара. – Он просторный, да и там тебя уж точно никто не найдёт.

Стук в дверь стал беспрерывным и раздражённым.

- Киутара, открывай! – ревел ужасный голос с той стороны.

-Уже иду!– колдунья на всякий случай внимательно глянула на череп и, удостоверившись, что петрашки не видно, стала отпирать тяжёлый засов на двери.

Рэй прильнул к трещине в костях черепа и стал наблюдать за происходящим.

Надо сказать, что он ещё никогда не видел чернобога так близко от себя. Псы Тапио были не в счёт, ведь это всего лишь послушные и злые слуги тёмных сил. И вот на той самой скамеечке, где только что сидел Хранитель петрашек, теперь вальяжно расположился один из могущественнейших чернобогов – Куйпан.

Он был огромен, примерно в полтора раза больше самого рослого человека. Чернобог с трудом умещался в тесноватом жилице Киутары. С ног до головы этот монстр был покрыт то ли мхом, то ли шерстью буровато- зелёного цвета, в которой то тут, то там проползали различные паучки, муравьи и прочая мелкая живность. Голова Куйпана, сильно похожая но голову лося, была увенчана совершенно уже лосиными рогами, отчего сходство с этим животным  усиливалось. Ходил он на двух ногах, подозрительно оглядывая всё вокруг себя чёрными пронзительными глазами.

- Болотной водицы испить не желаешь, братец? – услужливо поинтересовалась у незваного гостя Киутара.

- Из какого болота? – прохрипел Куйпан.

- Из твоего любимого, с мелкою ряской, конечно.

- Тогда – давай, - обрадовался Куйпан, и облизнувшись во всю ширь своего шершавого языка, добавил – Ряски побольше мне зачерпни!

Киутара засуетилась, наливая Куйпану целый бочонок болотной воды. От нечего делать тот заглянул в кипевший котёл и враз подпрыгнул, упершись рогами в невысокий потолок:

- Да ты, вроде как варишь зелье зелёной лихорадки, ведьма?!

Чернобог схватил Киутару за шею и одной рукой поднял к потолку:

- Петрашкам помогаешь? Чую я, они Атланта ищут!

- Глупый ты, хоть и брат мой двоюродный – трепыхалась старуха, сдавленная железной хваткой Куйпана. – Какая ж это, по-твоему, зелёная лихорадка? Кхе-кхе! Зелья лихорадки от детской свинки отличить не можешь!

- Свинки? – недоверчиво хрипел Куйпан, не отпуская повелительницу болезней.

- Ты бы отошёл от котла подолее, а то, - неровён час – заболеешь братец! Зелье - то я варю приставучее!

Куйпан выпустил старуху и отшатнулся от котла в другой угол.

- Предупреждать надо! – он теперь явно побаивался котла. – Мне сейчас болеть нельзя, сестрица!

- Поболеть, - оно никогда не вредно, братец! – ласковым голоском хихикала Киутара.

- Ты шутки со мной не шути!- рычал Куйпан, принимая бочонок с болотной водою. – Говорю ж – не время сейчас.

- А что такое?

- Дело мы затеваем великое. Скоро всех петрашек, да и весь этот городок изведём под корень!

Рэй и до этого очень внимательно слушавший всё, что говорит чернобог, как мог, навострил уши.

- Это что же вы удумали? – с деланно непонимающим видом продолжала расспрашивать Киутара.

- Ахтио придумал обрушить небо, так, чтобы его воды сомкнулись с водами земными! Скоро, скоро опять наступит наше время!

Рэй слышал про чернобога Ахтио - повелителя гроз, но никогда не видел его. «Да, всё так, как и написано в предсказании!» - думал петрашка.

- Поэтому, сестрица, мне надо знать, когда явиться к тебе молодой хранитель петрашек и попросит у тебя варево зелёной лихорадки.

- Что, Куйпан, боишься, что петрашки сумеют помешать вашим планам и найдут- таки Атланта? Что ж вы тогда-то делать будете? Вдруг и вправду найдут? – подначивала Киутара.

- На этот случай у нас тоже всё придумано! – похвалялся Куйпан, с удовольствием чавкая болотной жижей. – Что ж ты мне лягушку в водицу не бросила? – обидчиво заблеял он. – Тебе что, лишней лягушки для братца жалко?

- Ишь ты, какой гурман выискался! – хихикнула Киутара, но всё же выловила  самую жирную лягушку из банки и бросила её в бочонок к Куйпану. Тот с удовольствием заглотил угощение и пару раз икнул, видимо, в знак благодарности.

- Так что ж вы такое удумали супротив Атланта? – продолжала расспрашивать его Киутара.

Рэй напрягся - ведь Куйпан сейчас рассказывал все свои ужасные планы.

- Знаю я, кто одолеет Атланта, даже, если петрашки и найдут его!

- Кто же? – Киутара заинтересовалась разговором не меньше Рэя.

- Ику-Турсу – вот кто! – выпалил с гордостью Куйпан и допил бочонок с болотной водой. Теперь он собирал своим огромным пальцем остатки болотной ряски, осевшие по краям бочонка.

- Ику-Турсу! – протянула старуха. – Ишь ты, кого вспомнил! Ты хоть раз в своей жизни видел этого самого Ику-Турсу?

- Нет,- вздохнул Куйпан. – Но я верю, что Ику-Турсу - самый могущественный чернобог и в решающий час он явиться и поможет нам! И тогда, сестрица, негде будет тебе разбрасывать свои болезни – не останется ни людей, ни петрашек! Ха-ха! Кого ж ты тогда морить будешь?

- Да хоть и тебя, братец!

- Смотри у меня, Киутара! – разъярился Куйпан – утоплю тебя в болотной жиже, коли будешь у меня своевольничать!

- Крутенёк ты, братец мой, да только я раньше могу изморить тебя. Для этого даже детская свинка сгодится! – Киутара сделала угрожающее движение, будто собиралась плеснуть на Куйпана зельем из котла. Тот резво и испуганно отскочил к двери.

- Как придёт петрашка за зелёной лихорадкой, - сразу сообщи! – рычал он оттуда. – Это знак нам будет, что они Атланта отыскали! Мы и по-другому за Хранителем следить будем, что б наверняка знать! Вот увидишь – скоро наша возьмёт! Уже завтра мы снова их потревожим! Ха-ха!

- Потревожите, а это как это? - Выпытывала у Куйпана всё новые и новые секреты дева болезней.

- Что-то ты больно любопытна. – Подозрительно прорычал чернобог.

- Так никогда не знаешь, что может пригодиться. – Подхихикивала колдунья.

- Этого тебе знать не надобно! – Закончил Куйпан и, хлопнув дверью, вышел вон.

Старуха закрыла за ним дверь на засов и махнула в сторону черепа, в котором сидел Рэй:

- Можешь вылезать.

- Похоже, я тут застрял.– Прогудел череп в ответ.

- Ты не дури, Хранитель, вылезай! Вот и зелье твоё уже сварилось! Забирай и уходи отсюда, пока тебя Куйпан не заприметил!

- Не могу я вылезти! – опять пробурчал петрашка, застрявший в голове неведомого доисторического зверя. Стараясь устроиться поудобнее во время вынужденного сидения внутри головы, Рэй извернулся каким-то особо хитрым образом, так, что оказался безнадёжно зажатым среди костей. Он не мог даже дотянуться до зонтика и применить какое-нибудь подходящее заклинание.

Киутара задумчиво почесала затылок, поглядывая на говорящий голосом петрашки огромный череп.

- Вот так гости ко мне сегодня пожаловали! – возмутилась она. – Один за горло душил и к потолку поднимал, а второй – уселся в моём любимом черепе и застрял!

- Я бы рад вылезти, да нету никакой возможности! – оправдывался Рэй, глядя на встревоженную Киутару сквозь щель в костях доисторической животины.

Старуха попыталась было просунуть руку вовнутрь, но толком ухватить петрашку ей не удалось. Правда, Рэй захохотал против своей воли от щекотки, когда бабкины пальцы пытались зацепить его, но вылезти, по-прежнему никак не получалось.

Киутара крепко задумалась и принялась рассматривать содержимое своего шкафчика с различными снадобьями. Вдруг она повеселела:

- Я придумала! Нам поможет чихательный порошок!

- Ты хочешь заразить меня чиханием? – из глубины черепа ужаснулся Рэй.

- Не тебя, - отвечала повелительница всех чихов. – От того, что ты будешь чихать внутри черепа, не будет никакого проку!

- А кто же тогда? – не понимал Рэй.

- Чихать будет сам череп! – торжествующе объявила Киутара. – Он чихнёт, а ты вылетишь из него! Главное, постарайся не угодить в котёл!

Рэй с тревогой подумал, что когда вот так предупреждают о чём-нибудь страшном, именно это и происходит.

- Угу! – буркнул он опасливо, будучи не до конца уверенным в том, что Киутара придумала действительно удачное решение.

В это время она уже сыпанула чихательный порошок в ноздри доисторического черепа. Нижняя челюсть под Рэем заскрипела, и раздался то ли чих, то ли свист, сначала подбросивший петрашку чуть вверх, а уж потом с силой исторгнувший наружу. Петрашка действительно едва не угодил в котёл, спланировав чуть левее и уткнувшись лбом в толстое стекло банки с лягушками. Те заквакали и шарахнулись к противоположному стеклу.

- Сработало! – торжествовала Киутара.

Потирая ушибленный лоб, Хранитель встал и как мог, поблагодарил старуху.

- Скажи, Киутара, - спросил он, наблюдая за тем, как ведьма помешивает в котле бурлящее зелье и осторожно пробует его на вкус, - а зачем ты помогала мне, да всё выведывала у своего братца?

- Братец, он мне, между прочим, только двоюродный! – махнула она рукой. – Да и потом, мне с людьми вообще-то веселее – иначе – для кого мне кашли готовить да насморки? Да и пряники у людей вкусные продаются…

Киутара задумалась и даже, казалось, чуток загрустила.

- И город этот, по - правде сказать, уж очень мне по душе. Сердечко моё к нему прикипело…

- Это точно! – тут же подхватил Рэй, - ничего прекраснее на свете я и …

- Держи то, за чем пришёл! – прервала его речь колдунья. Она налила в медную фляжку приготовленную зелёную лихорадку. – Помни, если тот, о ком ты думаешь, действительно Атлант, он вскоре выздоровеет и обретёт новые, ранее неведанные им силы, а если ты ошибся и он никакой не Атлант, то значит, ему не повезло!

- Что значит – «не повезло»? – тревожно спросил Рэй. Он думал, что в любом случае, для Инферно всё закончится благополучно. И вдруг выяснялось, что он подвергает мальчика, возможно, неизлечимой хвори.

- То и значит, что не повезло! – воскликнула Киутара. – Или ты не знал, что, если кандидат недостаточно силён, то на всю жизнь он покроется большими зелёными пятнами из лягушачьей кожи!

- Не знал!- признался Рэй совершенно растерянно.

- Ну, бывай! – старуха подтолкнула петрашку к двери.

- Послушай, Киутара!- начал было Рэй, но та уже закрывала за ним  засов, оставив Хранителя наедине с тяжёлыми мыслями о судьбе Инферно.

В темноте вечернего леса кто-то мягко ткнул петрашку в спину. Это был уже заскучавший в ожидании Арто. Рэй вскочил на него, и собака понесла его подальше от враждебного леса на другом берегу озёр, туда, где сверкал вечерними фонарями милый петрашкиному сердцу огромный город.